Tahun 2024 tidak baik untuk Atlanta United.
Five Stripes siap menikmati musim MLS 2024 yang penuh kesuksesan dengan pemain seperti Giorgos Giakoumakis dan Thiago Almada sebagai pemimpin sementara Gonzalo Pineda sebagai pelatih. Semua tanda mengarah ke musim yang mirip dengan saat Atlanta menguasai liga pada tahun 2017 dan 2018, tetapi itu jelas tidak terjadi.
Setelah awal yang cerah dimana Kota Atlanta meraih dua kemenangan dari tiga pertandingan pertama mereka, tim tersebut kemudian mengalami performa yang sangat buruk yang membuat mereka hanya menang tiga kali dalam 15 pertandingan — dan Pineda kemudian diusir setelah tim tersebut kalah 3-2 di kandang sendiri dari Charlotte FC.
Maju cepat, dan Giakoumakis, Almada, dan Wiley kini menjadi bagian dari masa lalu di Stadion Mercedes-Benz setelah mereka dipindahkan ke klub baru mereka di Cruz Azul, Botafogo, dan Chelsea. Rob Valentino ditunjuk sebagai pelatih kepala sementara, dan Atlanta tampak sedikit lebih segar dengan formasi 4-3-3 yang berbeda, bukan 4-2-3-1 yang biasa.
Empat pertandingan pertama Valentino tidak terlalu buruk — dua kemenangan dan dua hasil imbang — tetapi yang terjadi selanjutnya adalah pengulangan musim hingga saat itu. Atlanta menderita empat kekalahan berturut-turut sebelum mencoba untuk kembali ke jalur yang benar dengan hasil imbang 2-2 melawan NYCFC (di mana tim tersebut kehilangan keunggulan 2-0 di babak pertama) dan kemenangan mengejutkan 2-1 atas juara bertahan Piala MLS Columbus Crew berkat dua gol dari bek Stian Gregersen.
Segala sesuatunya tampak sedikit membaik saat Atlanta bersiap untuk Piala Liga saat tim tersebut merencanakan cara untuk mencapai Piala Champions CONCACAF. Tidak mungkin Atlanta bisa melakukan lebih buruk daripada Piala Liga tahun lalu, bukan? Pemenang Piala MLS 2018 itu tersingkir dari edisi 2023 setelah kekalahan memalukan dari Inter Miami dan Lionel Messi serta kekalahan adu penalti dari Cruz Azul — hanya mengumpulkan satu poin dari dua pertandingan.
Secara adil, Atlanta berhasil meraih dua poin, bukan satu, dalam laga penyisihan grup Piala Liga musim panas ini. Namun, dua poin itu juga berarti bahwa mereka pernah pulang lebih awal dari turnamen untuk musim panas kedua berturut-turut.
Bahkan tanpa penyerang bintang atau gelandang serang (Atlanta telah mengontrak Alexey Miranchuk sebagai pengganti Almada, tetapi ia tidak akan melakukan debutnya hingga akhir bulan ini atau September), Atlanta tidak seharusnya finis di dasar klasemen Grup Timur 7. Skuadnya tidak seburuk itu dan tim telah menunjukkan sekilas di sana-sini tentang apa yang bisa dicapai dengan inti pemain saat ini di bawah Valentino.
Di grup mereka, Atlanta berhadapan dengan tim MLS lainnya, DC United dan klub Liga MX, Santos Laguna. Sebelum turnamen, Atlanta berada di posisi kesembilan di Wilayah Timur, unggul empat posisi dari DC yang berada di posisi ke-13. Santos kesulitan di tahap awal musim Apertura 2024 karena mereka hanya mencetak satu gol dan tidak menang dalam empat pertandingan.
Namun, penampilan buruk Atlanta di tahun 2024 mencapai titik terendah setelah kalah dari DC dalam adu penalti — karena mereka pada dasarnya memberi lawan tiga gol gratis meskipun mereka sendiri mencetak tiga gol. Jika kita harus mencari alasan, setidaknya Atlanta kalah dari tim yang diperkuat Christian Benteke yang ikonik (Benteke berhasil mencetak tiga gol melawan Atlanta di awal musim).
Pertandingan penyisihan grup terakhir adalah skenario menang-atau-pulang karena DC berhasil menang dan mengalahkan Santos sebelum pertandingan antara Atlanta dan klub Meksiko tersebut. Yang harus dilakukan Atlanta hanyalah mengalahkan salah satu tim Liga MX terburuk dalam beberapa waktu, dan mereka bahkan tidak dapat melakukannya.
Pada akhirnya, Atlanta kembali kalah adu penalti di hadapan para penggemarnya di Benz. Ini merupakan kemunduran yang cukup besar bagi tim yang mengangkat tiga trofi dalam tiga tahun pertama bermain. Jika Anda bertanya-tanya mengapa jumlah penonton yang dilaporkan untuk pertandingan melawan Santos kurang dari 30.000, pertandingan tadi malam adalah contoh utama mengapa — tim telah jatuh ke dalam keadaan biasa-biasa saja dan membiarkan rasa puas diri muncul selama beberapa tahun terakhir.
Ketika Pineda dilepas pada awal musim panas, banyak yang menduga bahwa pelatihnya adalah masalahnya karena Atlanta memiliki salah satu skuad paling berbakat di Bahasa Inggris di atas kertas. Namun, mungkin beberapa pemain juga bisa menjadi bagian dari masalah? Ya.
Tampaknya akan ada lebih banyak perubahan besar yang terjadi di luar musim ini saat Five Stripes berupaya melepaskan diri dari ketidakrelevanan dan kembali menonjol di sepak bola Amerika Utara, dengan perekrutan Miranchuk yang memberi penggemar Atlanta harapan untuk sisa musim ini.
