102 pertandingan, 64 kemenangan, dua final Euro berturut-turut – Gareth Southgate telah menutup pintu untuk delapan tahun yang benar-benar gemilang dalam tugasnya menangani Inggris, mengukir namanya dalam buku sejarah sebagai manajer tersukses kedua di negara itu.
Seorang pria yang hidup dan bernafaskan sepak bola Inggris, Southgate telah mengundurkan diri dari jabatannya sebagai pelatih Three Lions setelah kehilangan kesempatan lain untuk mengklaim kemenangan di turnamen besar. Semifinal Piala Dunia 2018, perjalanan luar biasa ke final Euro 2020, dan kini akhir yang memilukan di Euro 2024, para penggemar terus percaya bahwa Southgate memang ‘yang terbaik’.
Tapi sekarang, jika Inggris untuk mengakhiri penderitaan mereka selama puluhan tahun, itu akan terjadi dengan orang lain yang memegang kendali.
Beberapa tahun terakhir telah menggambarkan Southgate dalam pandangan yang salah, yang hanya menyoroti ketidakmampuannya membawa pulang sepak bola ke Inggris dan mengangkat trofi turnamen besar.
Namun, masa jabatannya dimulai jauh sebelum pemain seperti Jude Bellingham dan Kobbie Mainoo tiba – ketika Southgate berupaya mengubah tim yang kurang berprestasi menjadi beberapa nama paling berkesan di panggung internasional.
Kiprahnya bersama skuad Inggris U-21 dari tahun 2013 hingga 2016 membuka jalan bagi banyak bintang cemerlang untuk masuk ke tim senior. Marcus Rashford adalah salah satu pemain muda kunci yang bersinar di bawah bimbingan Southgate setelah promosi dari Young Lions ke Three Lions – bintang Manchester United itu mencetak tiga gol dalam pertandingan terakhir sang pelatih saat menangani skuad muda, kemenangan 6-1 atas Norwegia, menandai debut yang luar biasa dan kemudian mengamankan tempat di tim utama.
Tak lama kemudian, Southgate dan Rashford sama-sama melangkah ke liga besar dengan satu tujuan dalam pikiran – untuk menang.
Dan, perkenalan pelatih Inggris itu ke tim senior mengejutkan semua orang, setelah awalnya hanya mengisi posisi ketika Sam Allardyce dipecat setelah hanya 67 hari bertugas.
Pelatih sementara itu tampil mengesankan, mengawasi dua kemenangan dan dua hasil seri, dan tak lama kemudian Southgate menandatangani kontrak berdurasi empat tahun. Empat pertandingan berubah menjadi delapan tahun dan turnamen yang tak terhitung jumlahnya, saat Southgate bangkit menjadi salah satu nama paling menonjol dalam sepak bola Inggris.
Akan tetapi, pekerjaan di Inggris benar-benar merupakan cawan beracun, dan tidak peduli seberapa besar keberhasilan yang dibawa Southgate, taktiknya terus-menerus dipertanyakan dan dicemooh.
Sikapnya yang hati-hati mendatangkan masalah bagi negaranya, yang selalu tampak bermain reaktif daripada proaktif. Hal ini sekali lagi ditunjukkan di panggung internasional di Jerman musim panas ini, saat Inggris mencapai final Euro lagi tetapi gagal di rintangan terakhir, dengan pergantian pemain dan perubahan yang sering kali datang terlambat.
Namun, di samping rasa sakit hati, Southgate membuat para penggemar Inggris percaya bahwa sepak bola suatu hari nanti dapat kembali ke rumah. Kenangan akan air mata, kegembiraan, dan hasrat menyertainya di ruang ganti, dan untuk itu prestasinya tidak terkira.
Masa jabatannya akan dikenang dengan penuh rasa sayang, sebagaimana kebanyakan era dalam dunia sepak bola, dan segera para penggemar akan melupakan malam-malam panjang dan penampilan yang terkadang tidak menginspirasi.
Pengganti Southgate masih belum ditentukan oleh FA, tetapi siapa pun yang ingin mengikuti jejaknya harus berani dan bersedia menerima pukulan dalam memimpin negara besar ini.
Sepak bola Inggris memiliki bakat yang luar biasa. Lini serang yang terdiri dari pencetak gol terbanyak Bundesliga Harry Kane, pemenang Liga Champions Bellingham, peraih tiga gelar Foden, dan bintang Arsenal Bukayo Saka, hanyalah beberapa nama yang menunjukkan kesuksesan, dan trofi turnamen sudah di depan mata.
Gerbang selatan mungkin bukan ‘orangnya’ yang mengakhiri penantian Inggris untuk meraih kesuksesan, tetapi kekuatan sepak bolanya akan dikenang selamanya.
