Hanya sedikit nama yang lebih dikenal di dunia sepak bola wanita selain penyerang Chelsea dan Australia, Sam Kerr.
Pemain berusia 30 tahun ini terkenal sebagai salah satu striker paling klinis dan berbahaya dalam sepak bola dan rekam jejaknya baik di klub maupun negara membuktikan hal tersebut. Dia saat ini adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa untuk Australia, pria atau wanita, setelah dia melampaui rekor Tim Cahill sekitar dua tahun yang lalu.
Kegelisahan terasa di kalangan Chelsea penggemar pada akhir musim lalu sangat jelas. Setelah kehilangan WSLManajer terlama di Emma Hayes, mereka juga menghadapi kemungkinan kehilangan striker bintang mereka saat dia memasuki bulan-bulan terakhir kontraknya di London barat.
Segala ketakutannya berhasil diredakan minggu lalu, meski bukan tanpa trik licik untuk menakut-nakuti orang agar mengira dia akan pergi. 30 menit setelah merilis cuplikan wawancara emosional dengan Kerr, pihak klub mengonfirmasi bahwa dia akan tetap bersama juara WSL tersebut hingga musim panas 2026.
Dia bercanda di akhir pengumuman: “Apakah kalian benar-benar mengira saya akan mengakhirinya dengan 99 gol?”
Meskipun menderita cedera ACL pada bulan Januari dan melewatkan akhir musim sebelumnya, sementara ia juga akan melewatkan Olimpiade musim panas ini untuk Australia, Kerr masih memiliki banyak sejarah untuk ditulis bagi klubnya di tahun-tahun mendatang. Meskipun kini ada persaingan yang signifikan untuk mendapatkan tempat di lini serang Chelsea, dengan pemain seperti Catarina Macario dan Mayra Ramirez juga berjuang untuk mendapatkan tempat, akan dibutuhkan banyak pengaruh dan kontribusi Kerr untuk disamai.
Striker ini tumbuh di pinggiran kota kecil Perth di Australia Barat dan baru pada awal masa remajanya dia benar-benar jatuh cinta pada permainan tersebut. Kerr memulai karir seniornya dengan klub lokal Perth Glory dan memulai debutnya pada usia 15 tahun, sebelum pindah ke Amerika Serikat pada tahun 2013 untuk bergabung dengan Western New York Flash.
Pelatih kepalanya saat itu, Aaran Lines, memuji pemain berusia 20 tahun itu dan memberinya tip untuk menjadi salah satu yang terbaik di dunia. “Jangan lupa dia baru berusia 20 tahun. Apa itu di Amerika, mahasiswa tahun kedua?” Garis dikutip di USA Today. “Dengan atributnya – kecepatan, atletis, dan instingnya – jika dia terus berkembang sesuai kemampuannya, Sam bisa menjadi salah satu striker terbaik di dunia.”
Kerr melakukan hal itu seperti yang pernah dia lakukan di Sky Blue FC dan Chicago Red Stars. Dia sudah menjadi pemain internasional senior untuk negaranya saat dia melakukan debutnya di Australia pada tahun 2009 ketika dia baru berusia 15 tahun. Dia telah mewakili Matilda di dua Piala Asia, empat Piala Dunia, dan satu pertandingan Olimpiade.
Pada tahun 2019, Kerr siap untuk pindah ke Eropa dan dia tidak kekurangan peminat karena raksasa Prancis Olympique Lyonnais adalah salah satu klub yang mendorong tanda tangannya. Namun, Chelsea-lah yang memenangkan perlombaan dan dia menandatangani kontrak dengan klub London tersebut menjelang paruh kedua musim 2019/20.
Dia melakukan debutnya untuk klub dalam pertemuan WSL dengan Reading di Kingsmeadow. Dia kemudian mencetak gol liga pertamanya beberapa minggu kemudian dalam kemenangan 4-1 melawan Arsenal di Meadow Park.
Empat tahun Kerr di Chelsea sejauh ini sangat sukses dan penuh trofi. Dia memiliki lima gelar liga, tiga Piala FA dan dua Piala Liga. Striker tersebut juga membantu The Blues mencapai final Liga Champions pertama mereka di musim 2020/21.
99 golnya untuk Chelsea mencakup kemenangan di final piala dan gol krusial melawan rival dalam berbagai perburuan gelar. Mantan manajer Hayes menyimpulkan pengaruh terbaiknya setelah kecemerlangan individunya menjadi pembeda dalam kemenangan final Piala FA 2023 atas Manchester United di Wembley.
“Saya belum pernah melatih pemain seperti itu [Sam Kerr],” kata Hayes kepada media usai pertandingan. “Seorang pemain yang memiliki keyakinan, kepercayaan diri, dan keberanian dengan caranya menyerang segalanya. Namun yang saya sukai dari Sam adalah dia bersedia mengambil tanggung jawab di level atas.”
Fakta bahwa absennya Kerr tidak terlalu terasa seperti yang seharusnya terjadi pada paruh kedua musim lalu adalah bukti kedalaman luar biasa Chelsea di lini depan. Namun, ketika dia kembali ke lapangan setelah pulih dari cedera ACL, itu akan menjadi dorongan positif bagi rekan satu timnya dan manajer baru Sonia Bompastor.
Chelsea menghadapi tugas berat untuk meraih enam gelar liga berturut-turut mengingat kekuatan tim WSL yang terus berkembang di sekitar mereka. Di Eropa, Bompastor akan ditugaskan untuk sukses di Liga Champions dan memenangkan satu trofi yang sepertinya selalu luput dari perhatian klub.
Kembalinya Kerr dari cedera dan persaingan untuk mendapatkan tempat akan menjadi bagian integral dari kesuksesan yang diraih Chelsea musim depan. Pengalaman dan pengetahuan pemain internasional Australia untuk tampil di momen-momen terbesar di panggung terbesar tidak bisa disepelekan, yang membuat pembaruan kontraknya musim panas ini mungkin merupakan bisnis terbaik yang bisa mereka selesaikan.
