Gareth Bale hanya bersama Los Angeles FC untuk waktu yang sangat singkat tetapi, jika ada, waktunya di sana menceritakan seluruh karirnya dalam satu tembakan terkonsentrasi.
Penyerang Welsh yang ikonik itu tiba di Banc of California Stadium pada bulan Juni setelah kariernya yang gemerlap namun kontroversial di Eropa, penuh dengan gelar Liga Champions, gol-gol besar, cedera, dan golf.
Rencananya adalah Bale menawarkan kualitas dan pengalaman ekstra yang dibutuhkan LAFC untuk akhirnya melewati batas dan menjadi juara Piala MLS. Bagi sang pemain sendiri, ini adalah kesempatan untuk melepaskan diri dari pengawasan ketat Real Madrid, sambil terus menjadi pusat perhatian dan tetap bugar untuk Piala Dunia.
“Persiapan terbaik adalah bermain game. Saya ingin datang ke sini. Saya ingin bermain game dan membuat stempel saya dan melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk mencoba dan membantu LAFC memenangkan trofi,” kata Bale setibanya.
“Dan saya dapat membantu para pemain muda karena ini adalah tim yang sangat muda di sini, memberi mereka nasihat, melihat apa yang saya lakukan dalam standar profesional dan mencoba membantu mereka.
“Liga adalah liga yang berkembang. Itu adalah kesempatan menarik yang saya rasa tepat untuk saya dan keluarga saya. Ini sangat baru tetapi ini adalah sesuatu yang sangat glamor. Itu hanya klub yang sangat menarik.”
Tanda-tanda awal pasti terlihat bagus.
Setelah beberapa trik dan trik mewah dalam debut cameo melawan Nashville SC pada bulan Juli, Bale membuka akun LAFC-nya dengan gol indah dalam kemenangan 2-0 atas Sporting Kansas City dalam penampilan keduanya. Dua pertandingan kemudian, dan Bale mencetak gol lagi dengan upaya solo lainnya saat Black and Gold mengalahkan Real Salt Lake 4-1 di laga tandang.
Tapi kemudian cedera terjadi. Sepanjang musim reguler, Bale hanya tampil dua kali dari 13 penampilannya dan tidak berhasil mencetak gol lagi. Faktanya, dia bahkan tidak mendekati, sering terlihat sangat kekurangan kebugaran dan hanya berada di pinggiran permainan.
Tampaknya penandatanganan Bale akan turun sebagai aksi publisitas mahal untuk LAFC, yang melaju sepanjang Playoffs dan ke Piala MLS bahkan tanpa pemain Wales itu masuk ke lapangan. Dia bahkan tidak berada di bangku cadangan untuk pertandingan Babak Satu Wilayah Barat dengan musuh bebuyutan LA Galaxy.
Tapi ini Gareth Bale. Pria yang dibangun untuk final. Salah satu dari sedikit pemain yang pernah ada dalam permainan ini yang dapat menjalani musim dari neraka dan benar-benar berselisih dengan pendukung klub, namun tetap menjadi nama pertama yang mereka panggil ketika keadaan menjadi sulit.
Jalannya pasti sulit bagi LAFC ketika Bale memasuki lapangan pada menit ketujuh perpanjangan waktu. Pemenang Perisai Pendukung telah diimbangi pukulan demi pukulan oleh Philadelphia Union dengan hasil imbang 2-2 di waktu normal. Lebih buruk lagi, bek tengah Jack Elliott memimpin tim Wilayah Timur pada menit ke-124 dengan gol terakhir dalam sejarah Piala MLS, dengan LAFC turun menjadi 10 orang.
Tapi Union tidak memiliki Bale. Dari saat dia tiba di LAFC, rasanya seperti takdir bagi pemain asal Wales itu untuk mengambil keputusan dalam pertandingan terbesar di sepak bola AS. Hanya empat menit setelah Elliott tampaknya memenangkan pertandingan, Bale menarik lagi keajaiban dari topinya, melompati bek tengah setinggi 6 kaki 5 di ujung yang lain dan menyundul gol yang mengirim final ke perpanjangan waktu dan Banc teras Stadion Amerika menjadi kekacauan total.
DIA GARETH ******* BALE. #UntukLosAngeles pic.twitter.com/yqqi67RSdz
— LAFC (@LAFC) 5 November 2022
Bale tidak mengambil penalti dalam adu penalti. Kemungkinan dia mungkin tidak memiliki kekuatan yang tersisa tetapi untungnya, dia tidak harus melakukannya karena Union melewatkan ketiga upaya mereka untuk memberi LAFC kemenangan 3-0 dan trofi. Tapi Anda bisa bertaruh bahkan kehadirannya dan rasa takdirnya saja sudah cukup untuk membuat oposisi pergi.
“Dia pria dengan kualitas besar dan pria yang membuat permainan besar,” kata bos LAFC Steve Cherundolo sesudahnya, menambahkan: “Ketika dia merasa sehat dan sehat, dia membuat perbedaan dalam permainan. Itulah mengapa kami memasukkannya ke dalam momen-momen itu. Saya berharap dia berusia 24 tahun.”
Sayangnya, Bale selalu kalah melawan waktu. Menyusul tersingkirnya Wales dari Piala Dunia di Qatar, rumor pensiunnya sang pemain mulai mengalir. LAFC akan sangat kecewa karena tidak memilikinya untuk musim lain, tetapi dia lebih dari sekadar berhasil.
Dengan gaya Bale yang sebenarnya, dia membuat frustrasi para pendukung LAFC dengan cederanya dan mencetak gol paling penting dalam sejarah klub, semuanya dalam waktu lima setengah bulan.
