Solly March selalu memiliki bakat. Lima manajer Brighton selama dekade terakhir telah mengakui hal itu dengan menjadikannya sebagai andalan tim Albion mereka, mulai dari Oscar Garcia yang memberikan debutnya pada Maret pada 2013 melalui Sami Hyypia, Chris Hughton, dan Graham Potter hingga Roberto De Zerbi di masa sekarang.
Apa yang dirindukan March di masa lalu adalah kepercayaan, terkadang membuat frustrasi pendukung Seagulls. Ya, dia adalah pemain hebat. Tapi dia bisa menjadi lebih baik. Kurangnya kepercayaan diri ini dapat digunakan untuk sebagian menjelaskan mengapa March hanya mencetak 14 gol untuk Brighton dari 157 penampilan sebagai starter dan 95 penampilan sebagai pemain pengganti sebelum jeda dalam aksi Liga Premier untuk Piala Dunia.
March sendiri mengakui bahwa keyakinan mungkin menjadi masalah di masa lalu. Setelah mencetak dua gol untuk memimpin Seagulls menang 3-0 atas Liverpool yang terguncang, dia berkata: “Saya suka bermain untuk Roberto, dia hebat. Dia merangkul Anda dan memberi tahu Anda bahwa Anda adalah pemain yang baik. Mungkin itu yang saya butuhkan.”
Tidak diragukan lagi betapa De Zerbi memikirkan Maret. Ketika pria Italia itu tiba di Amex pada bulan Oktober, dua pemain yang dia bicarakan dengan sangat gemilang adalah Leandro Trossard dan March.
Trossard memulai era De Zerbi dalam kejayaan dengan hat-trick di Anfield, bagian dari lima gol di bawah pelatih kepala baru sebelum Piala Dunia. Semakin sedikit yang dibicarakan tentang apa yang terjadi sejak Trossard kembali dari Qatar, semakin baik, dengan pemain dan agen mencoba setiap trik untuk merekayasa langkah Januari.
Sementara Trossard tersendat dan dijatuhkan setelah jeda musim dingin, March berkembang pesat. Periode enam minggu di tempat latihan selama Piala Dunia mempelajari seluk-beluknya DeZerbiBall telah melakukan keajaiban untuk skuad Brighton ini secara keseluruhan – dibuktikan dengan hasil baru-baru ini – tetapi terutama Maret, yang performanya dalam sebulan terakhir sangat sensasional.
Apa yang membuat ini semakin luar biasa adalah bahwa March melewatkan penalti penting ketika Seagulls tersingkir dari Piala Carabao di tangan pejuang League One Charlton Athletic dalam pertandingan pertama mereka kembali dari liburan musim dingin. Dengan Jason Steele telah menyelamatkan dua tendangan penalti Addicks, March memiliki kesempatan untuk mengirim Brighton lolos ke perempat final kompetisi untuk kedua kalinya dengan mengonversi penalti kelima Albion.
Sayangnya, dia melakukan upaya yang lebih cocok untuk Twickenham di sisi lain London daripada Lembah, mengirim bola jauh melewati mistar. Charlton mencetak dua penalti berikutnya, Brighton melewatkan satu lagi dan peluang emas untuk membuat sedikit sejarah telah hilang. ‘Apa yang mungkin dilakukan oleh kesalahan seperti itu pada pemain yang sangat percaya diri?’ kecewa Pendukung Seagulls bertanya-tanya saat mereka menjauh dari Charlton malam itu.
Jawaban atas pertanyaan itu datang dengan gaya tegas pada Boxing Day, ketika March mencetak gol yang cukup bagus di Southampton untuk dinominasikan untuk penghargaan Gol Terbaik Bulan November/Desember Liga Premier. Itu mengakhiri rentetan 59 penampilan liga tanpa gol yang berlangsung selama dua tahun hingga 21 November 2020 dan kemenangan 2-1 di Aston Villa.
De Zerbi memberi tahu BBC setelah menonton March memecahkan bebeknya: “Saya tidak tahu apakah saya membantunya, tetapi saya memiliki kepercayaan diri yang besar. Saya sangat percaya padanya dan saya ingin selalu lebih karena saya pikir dia adalah pemain yang bagus. Dia bisa bermain lebih baik, dia bisa meningkat. Dia bisa menjadi lebih penting bagi kami. Saya ingin dia lebih percaya pada dirinya sendiri. Saya pikir dia bisa mencetak lebih banyak gol.”
Dan skor lebih banyak yang dia miliki. Everton berada di ujung penerima serangan sengit Maret lainnya ketika dipukul 4-1 oleh Brighton di Goodison Park sebelum rival The Toffees dari sisi lain Stanley Park terpesona oleh dua golnya 11 hari kemudian – dua gol pertama dalam karir Maret, tidak kurang. Dia sekarang memiliki empat gol dalam empat pertandingan liga terakhirnya setelah berhasil mencetak tiga gol dalam 81 gol selama tiga musim kepemimpinan Potter. Atau dengan kata lain, 22% gol karir bulan Maret telah dicetak dalam tiga minggu terakhir.
Di samping rasa percaya diri yang baru ini, March juga mendapat manfaat dari posisi yang mapan.
Dia sering menjadi korban dari keserbagunaan dan keandalannya sendiri Rolet Potter berada pada puncaknya, memenuhi peran yang berbeda setiap beberapa minggu ketika pendahulu De Zerbi tampak seolah-olah memilih timnya melalui putaran roda atau dari tas beludru. Sayap kiri, sayap kanan, bek sayap kiri, bek sayap kanan, bek kiri, nomor sepuluh… sebut saja, March memainkannya. Pemotongan, perubahan, dan ketidakpastian seperti itu tidak pernah benar-benar memungkinkan March masuk ke dalam alur, sesuatu yang sangat dibutuhkan oleh pemain yang percaya diri.
De Zerbi sebaliknya telah menggunakan March hampir secara eksklusif dalam formasi 4-2-3-1 sebagai pemain sisi kanan di tiga belakang striker. Salah satu elemen yang paling mencolok dari karir manajerial De Zerbi sejauh ini adalah bagaimana para pemain di posisi lebar tersebut memberikan kontribusi total gol yang tinggi, mulai dari Domenico Berardi yang mencetak 17 gol dalam satu musim untuk Sassulo hingga Tetê mencetak sepuluh gol di Shakhtar Donetsk. Empat gol untuk Kaoru Mitoma dengan peningkatan di bulan Maret menunjukkan tren akan berlanjut di Brighton.
Dan ke mana hal itu akan mengarah pada bulan Maret? Jika Gareth Southgate masuk akal, maka itu harus menuju pengakuan internasional. Southgate tidak asing dengan March, setelah memberinya tiga caps Inggris U-21.
Ada juga desas-desus yang menyatakan bahwa March akan dipanggil untuk senior pada awal 2021 ketika dia dalam kondisi yang baik di sayap kiri Brighton – kebetulan satu kali Potter menempatkannya dalam posisi yang relatif mapan. Cedera ACL yang membuat March absen selama lima bulan membayarnya menawarkan solusi untuk kelangkaan opsi yang tersedia untuk Southgate di sisi lapangan itu.
Sekarang March menemukan dirinya dalam bentuk hidupnya, bermain dengan keyakinan dan kepercayaan diri yang belum pernah dia miliki sebelumnya dan, pada usia 28 tahun, memasuki puncak karirnya. Dalam membantu March membuka produk akhir, De Zerbi telah mengubahnya menjadi pemain yang memberikan penampilan yang sesuai dengan bakatnya.
Brighton yang mencetak gol bebas menuai keuntungan – dan begitu juga Inggris.
