Pada suatu hari yang dingin di bulan September 2018, Arsenal melakukan perjalanan ke Ukraina untuk menghadapi Vorskla di Liga Europa, dan pada hari inilah seorang pangeran dilepaskan.
Emile Smith Rowe, pemain yang mewujudkan semua yang diperjuangkan klub London utara itu, melakoni debut seniornya dan mencetak gol pertamanya hanya dua minggu kemudian. Kabar kesuksesannya menyebar ke seluruh dunia sepak bola, dan segera semua orang ingin melihat lebih banyak aksi bintang muda ini.
Jawaban Croydon untuk Dennis Bergkamp pertama kali bergabung Gudang senjata berusia 10 tahun, menuju akademi klub Hale End dengan impian menjadi bintang Liga Primer. Seketika, ia berbeda. Smith Rowe benar-benar menonjol di antara sekelompok pemain yang sangat berbakat, dengan tingkat dedikasi dan semangat yang luar biasa.
Pada tahun 2016, ia mendapat tempat di tim U18, dan dua tahun kemudian ia kembali mendapat promosi ke skuad U23. Keberhasilannya di level ini sungguh luar biasa, dan tak lama kemudian Smith Rowe telah membantu timnya menjadi juara Liga Primer di level pemuda.
Para penggemar mulai percaya bahwa pencapaian ini dapat menjadi pertanda kesuksesan masa depan di panggung senior dan meminta Smith Rowe untuk dimasukkan dalam rencana tim utama.
Namun, manajer saat itu Unai Emery tahu bahwa gelandang itu butuh lebih banyak waktu untuk berkembang sebelum ia menjadi pusat perhatian dan memutuskan untuk meminjamkan Smith Rowe ke RB Leipzig. Waktunya di Jerman tidak seperti yang diharapkan para penggemar, tetapi peminjamannya lebih lanjut di Huddersfield sekali lagi akan memicu kegembiraan.
Pada saat Smith Rowe kembali ke Emirates, ia siap untuk tidak hanya memberi dampak, tetapi juga menjadi kekuatan pendorong di balik kesuksesan baru di London utara.
Jika Anda meminta penggemar Arsenal untuk membayangkan musim 2021/22, mereka akan membayangkan Smith Rowe yang berwajah segar mencetak gol demi gol – membuktikan dirinya sebagai salah satu kreator terbaik dalam skuad.
Gelandang itu mencetak 10 gol dalam 33 penampilan di Liga Primer selama musim kompetisi, membantu Arsenal meraih posisi kelima. Di masa suram bagi klub, ketika semua harapan tampak sirna, Smith Rowe, Gabriel Martinelli, dan sesama bintang akademi Bukayo Saka memberikan secercah harapan dan akhirnya menyelamatkan proyek Arsenal dari mimpi yang terlupakan.
Smith Rowe dan Saka membentuk kerja sama yang tak tergoyahkan. Sementara pemain senior di sekitar mereka meraup banyak uang, para pemain muda ini menguasai lapangan, bermain hanya karena kecintaan mereka pada permainan ini. Mereka dengan mudah mengecoh lawan, membawa harapan kembali ke klub yang telah lama menanti kesuksesan.
Pada saat itulah Jamie Carragher memuji Smith Rowe sebagai ‘pemain terbaik di Liga Primer yang berlari membawa bola’, dan menjulukinya sebagai ‘pemain yang menyenangkan untuk ditonton’. Sentimen ini juga digaungkan oleh banyak legenda permainan, dengan Gary Neville mengklaim bahwa ia memiliki ‘semua yang Anda inginkan dari seorang pemain’.
Mungkinkah Smith Rowe menjadi tiket Arsenal menuju gelar juara? Mungkinkah ia mengakhiri penantian mereka untuk meraih trofi utama?
Tak lama kemudian, keretakan mulai terlihat dan hati mulai hancur. Musim kompetisi 2022/23 menjadi awal dari akhir bagi Smith Rowe.
🎶 Ini dia, Saka dan Emile Smith Rowe 🎶
🥺❤️ foto.twitter.com/0JXH8w0kp5
—afcstuff (@afcstuff) 29 Juli 2024
Ia tidak mampu mencetak satu gol pun di musim berikutnya. Bahkan, ia hanya tampil 15 kali, terpaksa menjadi pemain cadangan selama sebagian besar musim. Jelas bahwa pemain tersebut mengalami ketidaknyamanan di lapangan, dan tak lama kemudian klub mengumumkan bahwa ia akan menjalani operasi pangkal paha pada tendon yang rusak.
Smith Rowe menghabiskan waktu bekerja keras dalam rehabilitasi, putus asa untuk kembali ke lapangan dan membawa Arsenal kembali ke Liga Champions.
Namun, saat waktunya tiba, tiba-tiba semua rekan setimnya telah menyusul. Tempat Smith Rowe dalam skuad tidak lagi hanya untuknya, karena Mikel Arteta telah menciptakan sekelompok pemain berbakat yang dapat mengimbangi satu sama lain.
Ia tidak lagi menjadi bintang di lapangan, dan malah harus berjuang untuk mendapatkan tempat di lini serang. Musim 2023/24 akan menghadirkan peluang baru – atau begitulah yang ia kira. Dalam pertandingan pertamanya di liga musim ini – kemenangan 5-0 atas Sheffield United – ia mengalami cedera lutut lagi, sehingga menghentikan semua kerja keras yang telah ia lakukan untuk memulihkan kebugarannya selama musim panas.
Dunia Smith Rowe runtuh, dan pada akhir musim ia hanya tampil 19 kali, sekali lagi tanpa gol. Kisahnya yang memilukan menyentuh hati para penggemar di seluruh dunia, yang sangat ingin melihatnya kembali tersenyum.
Maju cepat ke bulan Agustus 2024 dan Emile Smith Rowe telah pindah ke Fulham. Klub London Barat itu menawarkan biaya rekor klub sebesar £27 juta ditambah £7 juta tambahan karena mereka ingin menulis ulang kisah sang pemain, memastikan bahwa ia memiliki akhir yang bahagia di London.
Smith Rowe meninggalkan Emirates sebagai salah satu pemain klub yang paling dicintai sepanjang masa. Ia dikagumi oleh penggemar lama dan baru dan akan segera menutup kisah 14 tahunnya sebagai seorang Gunner. Ia telah membawa kenangan yang tak tergantikan bagi para penggemar, mengingatkan mereka bahwa klub seperti Arsenal berani bermimpi.
Dia tidak pernah mampu memenuhi takdirnya mengangkat trofi Liga Premier bersama Arsenal, tetapi telah mencurahkan hati dan jiwanya kepada klub tersebut sejak dia mengenakan seragam merah.
Dia meninggalkan nomor punggung 10 – yang pernah dikenakan oleh bintang-bintang menjanjikan seperti Jack Wilshere, Robin van Persie dan Paul Merson.
Pangeran yang tidak pernah menjadi raja. Pemain bola yang membawa harapan kembali ke Arsenal. Selamat tinggal Smith Rowe, semoga Fulham memberimu peluang yang tidak bisa diberikan Arsenal.
