Barcelona, Real Madrid, dan Manchester United mungkin telah mengubah jalannya sejarah sepak bola seandainya mereka melalui upaya kesepakatan untuk mengontrak Pele dari klub Brasil, Santos.
Pele sudah menjadi superstar global pada pertengahan 1960-an, pemenang dua Piala Dunia sebelumnya bersama Brasil. Di usia pertengahan dua puluhan, dia juga masih cukup muda untuk memiliki karir yang panjang di Eropa seandainya ketentuan transfer yang diajukan benar dan apakah dia ingin mewujudkannya.
Pele melakukan debutnya untuk Santos pada awal 1956 ketika dia baru berusia 15 tahun. Dia menjadi pencetak gol yang produktif pada usia 16 tahun dan menjadi pemain internasional Brasil sebelum berusia 17 tahun.
Piala Dunia 1958, di mana secara kebetulan ia mengenakan kaus nomor 10 yang kemudian menjadi identik dengannya, membuatnya menjadi megabintang global pertama sepak bola.
Dengan Santos segera mendominasi sepak bola klub Brasil pada awal 1960-an, serta memenangkan gelar Copa Libertadores berturut-turut di samping kemenangan Piala Dunia kedua Pele pada tahun 1962, status dan warisan abadi itu disemen hanya dalam beberapa tahun. .
Enric Llaudet adalah presiden Barcelona yang mencoba membawa Pele ke Catalonia pada akhir 1965 dan awal 1966, beberapa bulan sebelum dia bermain di Piala Dunia ketiganya.
Llaudet sendiri membicarakannya dalam sebuah wawancara dengan Marca pada akhir tahun 1966, mengungkapkan bahwa pada akhirnya tuntutan finansial terlalu berat untuk dihadapi.
“Kami mengadakan negosiasi dengan pria yang memiliki opsi jual eksklusif pada Pele, Gerardo Sannella dari Italia,” jelas Llaudet.
“Pada 14 November 1965, negosiasi dimulai dan pada 23 Februari 1966, teman kami Sannella memberi tahu kami bahwa mengontrak Pele akan menelan biaya $1 juta untuk ditransfer ke Santos dan $200.000 untuk [Pele]. Sangat jelas bahwa Pele tidak dapat dibeli dan Santos hanya menempatkannya di pasar dengan harga yang mahal.”
Ada juga masalah kecil larangan mendatangkan pemain asing yang ada di sepak bola Spanyol dari tahun 1953 hingga 1973, yang diduga merupakan tanggapan atas penampilan buruk di Piala Dunia 1950. Namun, ada celah tertentu, dan pemerintah fasis secara khusus mendorong sejumlah pemain Hungaria untuk menetap di Spanyol – termasuk Ferenc Puskas. Apakah Pele mungkin telah diberikan kewarganegaraan Spanyol yang dilacak dengan cepat untuk memungkinkan dia bermain mengingat perawakannya pada akhirnya diperdebatkan.
Barcelona kemudian terjebak dengan pemain Brasil lainnya, Machado Da Silva, pada tahun 1966 setelah kehilangan Pele tetapi tidak dapat menggunakannya. Larangan itu masih berlaku dan Llaudet diduga bertindak terlalu dini atas informasi bahwa larangan itu mungkin dicabut lebih cepat dari yang seharusnya.
Dengan Real Madrid dominan di Piala Eropa yang masih muda di paruh kedua tahun 1950-an, mereka adalah klub di pasar untuk Pele di lebih dari satu kesempatan.
Sang legenda sendiri membenarkannya, pernah menyatakan bahwa dia memiliki banyak kesempatan untuk berkemas dan pergi ke Madrid tetapi tidak pernah melakukannya.
“Ada banyak kali ketika saya sangat dekat untuk menandatangani kontrak dengan Real Madrid. Itu bukan penyesalan. Saya berada di Santos dan, pada saat itu, mereka adalah pembangkit tenaga listrik.
“Saya sangat, sangat bahagia di Santos, saya menjalani 20 tahun terbaik dalam hidup saya di sana. Saya punya banyak proposal lain dan tidak hanya dari Real Madrid, tapi saya baik-baik saja di mana saya berada.”
Pemain non-Inggris adalah pemandangan yang sangat langka di sepak bola Inggris hingga tahun 1980-an, sementara itu baru pada era Liga Premier gaya internasional dan kosmopolitan dianut. Bahkan George Robledo, pemain internasional Chili Newcastle, telah dibesarkan di Yorkshire sejak usia lima tahun.
Tetapi jika ada klub yang memiliki keinginan dan pandangan jauh ke depan untuk mendapatkan superstar internasional, itu adalah Manchester United. Sudah dengan tiga pemenang Ballon d’Or di Bobby Charlton, George Best dan Hukum Denis, mereka mencoba tepat pada tahun 1968, tahun yang sama mereka menjadi klub Inggris pertama yang memenangkan Piala Eropa.
Berbicara tentang itu dalam wawancara tahun 2006 dengan Penjaga, Pele mengungkapkan, “Saya bahkan mendapat tawaran dari Manchester United. Ya…1968…tim terbaik mereka. Saya mengatakan tidak kepada setiap tim yang meminta saya.”
Pele, tentu saja, terkenal di kalangan penonton Inggris. Di atas kesuksesan Piala Dunia sebelumnya, dia pernah bermain di Inggris pada turnamen 1966, dengan tim Brasil yang berbasis di Liverpool.
Tapi pendekatan United tetap diam pada saat itu, bahkan para pemain yang ada tidak menyadari niat ambisius Sir Matt Busby sampai Pele sendiri membicarakannya beberapa dekade kemudian.
Pada akhirnya, Pele tetap menjadi pemain Santos hingga tahun 1974, saat ia berusia 34 tahun. Namun, setelah bertahun-tahun menolak tawaran di Eropa, ia akhirnya pindah ke tempat lain sebelum pensiun sama sekali – karier internasionalnya telah berakhir pada tahun 1971.
Pele menghabiskan tiga tahun terakhirnya sebagai pesepakbola profesional dengan New York Cosmos di Liga Sepak Bola Amerika Utara yang gemerlap tetapi pada akhirnya cacat dan berumur pendek, liga yang sama yang juga menarik orang-orang seperti Johan Cruyff, Franz Beckenbauer, George Best, dan lainnya.
