Arsenal telah mencapai jeda musim dingin WSL dalam posisi yang kuat di dalam negeri dan di Eropa, memuncaki grup Liga Champions mereka yang sulit dan dengan perburuan gelar WSL masih di tangan mereka.
The Gunners duduk di urutan kedua di papan atas dengan delapan kemenangan dari sembilan pertandingan, tiga poin di belakang pemimpin klasemen Chelsea tetapi dengan satu pertandingan tersisa atas rival London mereka. Arsenal masih harus melawan Chelsea kandang dan tandang musim ini, yang berarti lebih banyak liku-liku dapat diharapkan di WSL sebelum musim berakhir.
Arsenal telah berhasil melewati paruh pertama musim sambil bersaing dengan serangkaian masalah cedera utama, tetapi sejak itu mendapat pukulan baru saat jeda musim dingin semakin dekat, dengan Beth Mead dan Vivianne Miedema memecahkan ACL mereka dalam waktu satu bulan satu sama lain. Bagaimana mereka bisa mengatasi tanpa forward pair yang sangat penting akan menjadi kunci di tahun 2023.
Arsenal menuju musim 2022/23 setelah paceklik trofi tiga tahun yang tidak biasa, setelah tidak mengangkat trofi utama sejak memenangkan gelar WSL 2018/19.
The Gunners telah merebut gelar WSL pada hari terakhir musim 2021/22 – periode pertama Jonas Eidevall sebagai pelatih – kehilangan mahkota juara Inggris hanya dengan selisih satu poin.
Arsenal berada di kursi pengemudi untuk mengklaim gelar WSL kali ini tahun lalu, tetapi cedera pada pemain kunci menggagalkan upaya gelar mereka, karena mereka hanya meraih satu kemenangan dari lima selama Januari dan Februari. Sisi Gunners yang terkuras dikalahkan 2-0 oleh titik terendah, tanpa kemenangan Birmingham – satu-satunya kekalahan liga Arsenal musim ini – dan Chelsea akhirnya merombak mereka.
Arsenal memulai musim 2022/23 dengan performa gemilang, merebut ketiga poin dalam enam pertandingan pertama mereka untuk mencetak rekor kemenangan beruntun WSL baru dengan 13 kemenangan beruntun, yang dimulai pada Maret 2022.
Fans mengkhawatirkan yang terburuk ketika sejarah mulai terulang kembali karena cedera, dengan pasangan bek tengah pilihan pertama Leah Williamson dan Rafaelle mengalami cedera kaki dalam beberapa minggu satu sama lain hanya dalam dua pertandingan liga memasuki musim baru. Gelandang instrumental Kim Little berikutnya dalam daftar korban, diikuti oleh Lina Hurtig, sementara Miedema mengambil cuti untuk istirahat dan tujuan pemulihan.
Tapi The Gunners beradaptasi. Steph Catley bergerak dari bek kiri ke bek tengah, Lotte Wubben-Moy melangkah di sampingnya dan Frida Maanum unggul.
“Kami ingin 100%, kami ingin tanpa rasa takut dalam pendekatan kami dan kami ingin mengutamakan tim,” kata Eidevall. “Tidak ada yang berubah jika kami mendapat satu, dua, tiga, empat pemain cedera atau tidak ada pemain yang tersedia.
“Saya belajar sesuatu dari periode itu tahun lalu: ketika kami bermain dengan pemain yang berbeda, kami mungkin perlu mengubah beberapa prioritas kami untuk memainkan kekuatan para pemain ini.”
Williamson, Rafaelle, Little dan Hurtig semuanya telah kembali, dan The Gunners tetap bersaing di WSL dan Liga Champions. Namun, Mead dan Miedema sama-sama absen untuk musim ini, dan Eidevall menyebut Januari sebagai ‘jendela transfer yang cukup penting bagi kami’.
Pertandingan kedua Arsenal dengan lini belakang darurat mereka setelah cedera Williamson dan Rafaelle membuat mereka bertandang ke juara Eropa yang menaklukkan Lyon dalam pertandingan pembukaan penyisihan grup Liga Champions mereka.
Pendukung terkejut melihat nama jimat Miedema dihilangkan dari daftar tim, dengan Maanum – belum menjadi starter untuk The Gunners selama kampanye 2022/23 – lebih disukai dalam peran nomor 10. Itu terbukti menjadi pukulan telak.
Lyon yang dilanda cedera tidak bisa menangani energi tanpa henti Maanum dan berlari ke depan dari lini tengah. Arsenal mengamuk dan meraih kemenangan 5-1, memiliki hari lapangan di belakang lini belakang Lyon.
“Ini sedikit mengejutkan bagi orang-orang yang mengikuti Lyon sejak pramusim dan beberapa pertandingan pertama musim ini, mereka sedikit terekspos di ruang belakang garis pertahanan mereka,” kata Eidevall. “Tapi saya senang bahwa kami melakukannya dengan cara yang berbeda karena tidak mudah jika Anda hanya memainkan umpan-umpan panjang ke ruang itu. Kami bersiap dengan kesabaran dan posisi yang baik dan mengeluarkannya dan memainkan umpan pada waktu yang tepat. Saya sangat senang dengan itu.”
Maanum mencetak gol dan Mead serta Caitlin Foord mencetak dua gol. Itu adalah pertama kalinya Lyon kebobolan lima gol di kandang sendiri di Liga Champions.
Kemenangan tegas berperan penting dalam Arsenal memuncaki grup mereka, yang berarti mereka akan diunggulkan dan harus diberikan undian perempat final yang lebih baik.
Awal sempurna Arsenal untuk musim WSL 2022/23 diakhiri oleh Manchester United pada November – dan dalam keadaan yang paling dramatis dan memilukan.
The Gunners bangkit dari ketinggalan satu gol untuk memimpin 2-1 dengan 17 menit tersisa, Laura Wienroither mencetak gol pertamanya untuk klub dengan tendangan voli yang dilakukan dengan sangat baik untuk membuat Arsenal unggul.
Namun, tim tamu menyamakan kedudukan dengan lima menit tersisa melalui sundulan Millie Turner, sebelum Alessia Russo menghukum Arsenal dari bola mati lainnya di waktu tambahan, membuat The Gunners kalah 3-2. Kekalahan itu juga membuat Mead – pemain terbaik Arsenal musim lalu – mengalami cedera ACL di tahap akhir.
Eidevall menyebut penampilan The Gunners di babak pertama ‘terputus’ dan mengakui bahwa dia ‘tidak mengakui kami sebagai sebuah tim’.
“Saya memberi tahu para pemain bahwa saya mengerti bahwa kami bisa menang atau kalah dalam pertandingan sepak bola, tetapi saya tidak berpikir siapa pun di sini harus menerima bahwa kami bisa kalah tidak terlihat seperti Arsenal,” kata bos The Gunners itu.
Ada penampilan yang mengesankan sepanjang musim ini untuk Arsenal.
Datang dari belakang Euro 2022 yang luar biasa, Wienroither telah membuat posisi bek kanannya sendiri, yang sebagian besar terbatas pada penampilan pengganti musim lalu setelah kepindahannya dari Hoffenheim pada Januari. Maanum juga memanfaatkan kesempatannya sejak dimasukkan ke starting XI melawan Lyon. Pemain berusia 23 tahun itu mencetak delapan gol dalam 15 penampilan di semua kompetisi, dan mengakhiri tahun ini dengan hat-trick melawan Zurich.
Katie McCabe juga sangat penting dengan keserbagunaannya, menyebabkan masalah dari bek kiri dan sayap kanan, sementara Foord memainkan sepak bola dalam hidupnya.
Tapi pemain Arsenal yang menonjol dan konsisten luar biasa musim ini adalah Lia Walti. Ketidakhadirannya selama kekalahan mengejutkan musim lalu dari Birmingham sangat penting, dan dia terus menunjukkan pentingnya musim ini dengan ketenangannya, membaca permainan, kemampuan untuk memecah permainan dan jarak umpan. Putar pinggulnya untuk mengeluarkan The Gunners dari masalah saat dia membelakangi gawang adalah ciri khasnya.
Penampilan gelandang Swiss melawan Aston Villa pada bulan Desember sangat angkuh, tapi dia diam-diam brilian hampir setiap minggu.
Sementara The Gunners telah menderita serangkaian cedera musim ini, Anda khawatir satu-satunya pemain yang tidak dapat mereka hilangkan adalah Walti, karena mereka tidak memiliki siapa pun yang dapat memainkan peran lini tengah seperti dia.
Arsenal melakukan bisnis paling penting baru-baru ini di jendela Januari musim lalu dengan merekrut Rafaelle, Laura Wienroither dan Stina Blackstenius, yang semuanya penting musim ini.
The Gunners memiliki jendela transfer yang tenang di musim panas dengan hanya tiga tambahan – Kaylan Marckese, yang telah bermain sekali, Gio Queiroz, yang segera dipinjamkan ke Everton, dan Lina Hurtig. Jonas Eidevall telah mengakui bahwa dia akan menyukai ‘satu pemain lagi’ jelang musim 2022/23.
Oleh karena itu, penandatanganan terbaik diberikan kepada Hurtig, meskipun cedera mengganggu paruh pertama musim debutnya di London utara dan sebagian besar terbatas pada penampilan pengganti. Sang penyerang bergabung dari Juventus, dan mencetak dua gol – dua gol melawan Zurich di Liga Champions – atas namanya dalam sembilan pertandingan sejauh ini.
Dengan sesama penyerang Mead akan absen untuk musim ini, penambahan Hurtig dan kekuatan ekstra secara mendalam yang ditawarkan Arsenal di area yang luas bisa menjadi lebih jitu di paruh kedua kampanye.
Jordan Nobbs tidak asing dengan gol solo yang spektakuler – dan dia menambahkan satu lagi ke koleksinya dengan penyelesaiannya yang luar biasa untuk membuka skor melawan Zurich pada bulan Oktober.
Lari gelandang ke dalam kotak dipilih oleh umpan silang Steph Catley yang melayang, Nobbs menyaksikan bola ke kakinya, sebelum mengirimkan tendangan voli kaki samping yang luar biasa ke bagian bawah mistar. Teknik dan ketenangannya luar biasa, penyelesaiannya luar biasa – dan Nobbs membuatnya tampak mudah.
Arsenal telah meninggalkan diri mereka dalam posisi yang sangat kuat menuju tahun 2023 – diunggulkan untuk undian perempat final Liga Champions dan dengan takdir gelar WSL mereka di tangan mereka sendiri.
Seberapa banyak mereka dapat memperkuat di bulan Januari akan sangat menentukan plafon The Gunners musim ini, karena merupakan permintaan besar bagi tim yang kehilangan Mead dan Miedema untuk terus kompetitif di Eropa dan WSL.
Kedalaman skuat tambahan Chelsea bisa terbukti menentukan karena permainan wanita terus dirusak oleh cedera. Perburuan gelar kemungkinan akan berakhir sekali lagi, tetapi Arsenal mungkin harus puas di posisi kedua lagi.
Prediksi selesai: 2
