Kembali berjuang keras untuk bermain imbang di salah satu kulit pisang paling konsisten di liga, secara terpisah, sepertinya bukan hasil yang buruk. Bagi Spurs, bagaimanapun, tandang Brentford hanyalah pengingat jarak antara klub mereka saat ini dan klub yang mereka inginkan.
Sudah berapa kali kita ke sini? Berapa kali lagi kita bisa berakhir di sini? Bagaimana kita menemukan jalan keluar?
Selama satu dekade yang solid sekarang, Spurs telah terhuyung-huyung di jurang kesuksesan. Mereka telah mengalami tantangan perebutan gelar, piala berjalan, sodding Final Liga Champions – namun berkali-kali, mereka telah merenggut kekalahan dari rahang kemenangan, membuka diri terhadap ejekan dan cemoohan yang tak terhitung.
Masalah dengan skuad jelas terlihat. Ini bukan skuad yang mampu memenangkan gelar dan, sebenarnya, kualitasnya nyaris tidak ada di Liga Champions. Evolusi cepat Newcastle dan kebangkitan Arsenal mengancam untuk membatalkan pekerjaan yang telah dilakukan selama pemerintahan singkat Antonio Conte di klub tetapi, sungguh, lawan terbesar Tottenham adalah diri mereka sendiri.
Sebagian besar pendukung setia Spurs akan menuding pemilik klub ENIC dan ketuanya, Daniel Levy – seorang pria yang, benar atau salah, telah menjadi identik dengan pengeluaran yang ketat dan pembatasan pertumbuhan. Ada beberapa kebenaran dalam hal ini, tetapi penting untuk meletakkan segala sesuatunya dalam perspektif. Spurs bukanlah klub apa-apa ketika ENIC mengambil kendali, finis di bagian bawah klasemen Liga Premier secara reguler dan menghadapi ketidakjelasan selama beberapa dekade.
Pendekatan ENIC tidak mencolok. Mereka tidak membeli pemain mahal atau menembak untuk kesuksesan jangka pendek. Rencananya sederhana: beli rendah, jual tinggi, dan investasikan kembali dana ke infrastruktur klub. Dan itu bekerja dengan sangat baik. Untuk semua pembicaraan tentang ‘proyek’ dalam game modern, ada argumen yang dibuat bahwa proyek yang dijalankan oleh ENIC dari tahun 2001 hingga 2016 adalah yang paling sukses dari semuanya.
Masalah bermula saat Spurs finis di urutan kedua Liga Inggris pada musim 2016/17. Dengan manajer hebat dan skuad muda yang menampilkan bakat kelas dunia seperti Harry Kane, Christian Eriksen, dan Dele Alli, pengulangan Spurs ini siap untuk mengambil langkah selanjutnya dan memasuki masa besar. Sebaliknya, musim panas 2017 menghadirkan pemain-pemain seperti Serge Aurier, Davinson Sanchez, dan Paulo Gazzaniga. Status klub besar sudah tercapai, tapi model transfernya tetap sama. Klub gagal berinvestasi dalam bakat yang akan meningkatkan skuad, dan kemunduran dimulai tak lama kemudian.
Sepertinya Daniel Levy tidak mengerti bagaimana menjalankan klub besar. Sejak pemecatan Mauricio Pochettino pada November 2019, Spurs berpindah dari manajer ke manajer tanpa filosofi panduan untuk dibicarakan selain keinginan untuk sukses (baca: trofi). Jose Mourinho dipilih bukan karena silsilahnya baru-baru ini, tetapi hanya konotasi kesuksesan dan trofi yang dibawa namanya.
Meskipun Conte telah merasakan kesuksesan lebih baru dari Mourinho, rasanya seperti cerita yang sama.
Conte adalah pelatih elit dengan silsilah yang cocok – tidak dapat disangkal lagi. Trofi yang diraihnya berbicara untuk dirinya sendiri, dan bahkan pekerjaan yang telah dia lakukan untuk meningkatkan individu di Spurs seperti Ben Davies dan Oliver Skipp memberi tahu kita banyak tentang semangat dan dorongan tanpa henti. Tapi kisah sukses Conte didasarkan pada pekerjaan yang dilakukan di klub besar dengan anggaran besar. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia tidak pernah mewarisi skuad yang membutuhkan kerja keras seperti yang dilakukan tim Spurs ini.
Hal ini membuat Spurs berada di persimpangan jalan terbaru mereka: apakah mereka mendukung Conte, dan memberi manajer superstar mereka pemain superstar mereka untuk menyamai dalam dorongan sukses yang tanpa batas? Atau apakah mereka mengevaluasi ulang, menerima bahwa Conte tidak sejalan dengan kebijakan transfer mereka saat ini dan memulai lagi?
Opsi terakhir sepertinya tidak terlalu menggoda saat ini. Sebagian besar penggemar Spurs menghargai bahwa hanya ada sedikit manajer yang lebih baik dari Conte, dan membiarkan dia pergi tanpa mencapai banyak catatan selain finis empat besar akan menjadi pemborosan yang luar biasa. Tetapi mempekerjakan pelatih seperti Conte dan tidak mendukungnya lebih dari sekadar buang-buang waktu – itu sangat berbahaya, mengubah suasana menjadi semakin beracun karena manajer terus menyuarakan rasa frustrasinya dan semakin memperlebar jarak antara ENIC dan pendukung klub.
Retribusi banyak hal, tapi dia tidak bodoh. Dia tahu dia hanya memiliki sedikit niat baik yang tersisa di Spurs sejauh menyangkut para penggemar, dan bahwa tidak ada banyak waktu tersisa sebelum hal-hal menjadi buruk seperti protes Manchester United terhadap Glazers. Bagaimana dia menangani dua jendela transfer berikutnya dapat menentukan waktunya sebagai ketua Spurs – terutama mengingat kontrak Conte dengan klub berakhir pada akhir musim.
Stadion baru ini menakjubkan dan membuat iri dunia sepak bola, tetapi salah satu nilai jualnya adalah bahwa hal itu akan menjadi pendorong pendapatan utama klub ke depan. Ini adalah trade-off yang dilakukan penggemar dengan ENIC, menerima investasi kurang selama bertahun-tahun dengan pemahaman bahwa stadion akan memungkinkan klub untuk bersaing dengan pemain besar di masa mendatang. Dapat dikatakan bahwa mayoritas penggemar Spurs tidak memiliki pemahaman mendalam tentang keuangan tingkat tinggi, tetapi wajar juga untuk mengharapkan investasi besar dalam skuat bermain dari klub dengan harga tiket tertinggi di Eropa.
ENIC akan berpendapat bahwa investasi itu ada, dan menunjuk pada akuisisi Conte, Cristian Romero, Dejan Kulusevski baru-baru ini dan lebih banyak lagi sebagai contohnya. Tetapi pengeluaran tanpa rencana tidak lebih baik daripada membuang uang. Tottenham Hotspur harus mulai bertindak seperti klub besar, membuat keputusan skuad tanpa sentimen dan beralih ke nama-nama mapan demi orang-orang yang akan membantu klub menantang untuk penghargaan besar.
Tidak ada yang mengadakan parade bus atap terbuka untuk merayakan pendapatan kuartal keempat terbaik di Liga Premier. Kisah ENIC dan Spurs membutuhkan akhir yang bahagia – atau, apa gunanya semua itu?