Mikel Merino telah berjanji kepada para penggemar Arsenal bahwa dia akan “berjuang 100 persen” untuk setiap bola menyusul transfer senilai £31,6 juta transfer dari Real Sociedad minggu ini.
Merino telah menghabiskan enam tahun bersama klub Basque tersebut setelah sebelumnya bermain di Liga Premier bersama Newcastle United, sementara ia telah menjadi semakin penting bagi Spanyol di level internasional dan memainkan peran penting dalam kemenangan negaranya di Euro 2024 awal musim panas ini.
Inti permainan Merino adalah merebut bola. Sejak kedatangannya, Gudang senjata dengan bangga berbagi bahwa 326 duel yang dimenangkannya musim lalu lebih banyak daripada siapa pun di lima liga top Eropa. Atribut semacam itu seharusnya membuka peluang bagi Declan Rice dan Martin Odegaard di lini tengah Gunners yang lebih lengkap.
“Saya pikir itu adalah bagian besar dari permainan saya dan itu menunjukkan karakter yang saya miliki,” katanya Arsenal.com.
“Saya ingin berjuang untuk setiap bola dan ini adalah sesuatu yang saya pelajari saat saya masih sangat muda. Mungkin Anda bisa memenangkannya, atau tidak. Saya tidak berjanji akan memenangkan setiap duel, tetapi yang dapat saya janjikan adalah saya akan berjuang untuk setiap bola dengan 100 persen kemampuan.
“Selalu sulit untuk berbicara tentang diri saya sendiri dengan istilah-istilah seperti itu, tetapi saya pikir saya pekerja keras, saya ingin menyebut diri saya sebagai rekan setim yang baik. Saya suka bekerja untuk tim dengan atau tanpa bola. Saya selalu memikirkan aspek kolektif dari permainan. Saya suka bermain dengan bola, saya memiliki budaya sepak bola Spanyol.”
Merino baru saja merayakan ulang tahunnya yang ke-21 ketika ia bergabung dengan Newcastle yang baru dipromosikan pada tahun 2017, setelah menjalani tahun yang tidak sukses di Borussia Dortmund. Ia tampil tujuh kali sebagai pemain pinjaman, diikuti 18 kali setelah kewajiban pembelian tercapai dalam hitungan minggu, tetapi dengan cepat dijual ke Real Sociedad dengan sedikit keuntungan di akhir musim itu.
Meski relatif singkat, Merino mengandalkan pengalaman masa lalunya di sepak bola Inggris untuk membantunya saat ia kembali ke Liga Premier di puncak kariernya.
“Saya rasa ini akan menjadi hal yang besar, mengingat betapa sulitnya liga ini jika Anda datang sebagai pemain baru,” sang pemain menjelaskan. “Mungkin Anda tidak menyadarinya sampai Anda mencobanya. Namun, saat ini saya memiliki gambaran tentang liga ini dan betapa sulitnya setiap pertandingan. Tentunya, berbicara dengan rekan satu tim, atau mantan rekan satu tim yang ada di sini, saya tahu betapa tingginya standar saat ini. Anda harus memenangkan setiap pertandingan. Saya memiliki sedikit gambaran tentang stadion, tim, atmosfer yang akan Anda harapkan, itu selalu menjadi keuntungan.”
Merino sebelumnya bermain dengan rekan baru di Arsenal, Kieran Tierney dan Martin Odegaard, saat keduanya dipinjamkan ke Real Sociedad pada musim 2023/24 dan 2019/20.