Birmingham City siap untuk menantang lagi. Setelah terdegradasi dari WSL pada tahun 2022, mereka telah berjuang untuk meraih gelar Kejuaraan Wanita (dan promosi) pada musim 2022/23 dan 2023/24. Namun, The Blues gagal pada kedua kesempatan tersebut.
Kampanye pertama mereka di Championship merupakan yang terkuat, dengan raihan 47 poin dan hanya tertinggal satu poin dari sang juara Bristol City. Musim lalu, setelah awal yang tidak konsisten, mereka tampil gemilang dan memuncaki klasemen saat Natal. Namun, di tahun baru, hasilnya menjadi jauh kurang konsisten. Pelatih Darren Carter meninggalkan jabatannya pada bulan April untuk mengejar peluang lain, dan mempertahankan performa yang sangat membantu mereka di tahap awal musim terbukti tidak dapat dicapai.
Birmingham berada di posisi kelima klasemen, terpaut sepuluh poin dari sang juara Istana KristalKembali ke divisi teratas Sepakbola Wanita di Inggris harus menunggu.
“Itu membuat frustrasi,” aku kiper City, Lucy Thomas, saat berbicara di acara media pramusim.
“Kami memulai dengan buruk [to the season]tetapi kami berakhir di puncak saat Natal. Kami mungkin tidak menduganya setelah awal yang kami lalui.
“Kami harus memulai dengan lebih baik, karena kami juga tidak memulai dengan baik setelah Natal. Kami harus memastikan bahwa kami cukup bugar dan siap untuk bertanding sejak hari pertama. Sebagai pemain, kami adalah kelompok yang sangat kompak, tetapi mungkin kami harus lebih baik dalam menjaga pikiran kami pada saat-saat tertentu.
“Kadang-kadang [last season]kami akan kalah jika kami tertinggal satu gol, dan saya pikir di situlah kami berpotensi kalah dalam perebutan gelar. Kami tidak dapat mengatakan bahwa kami akan kembali ke permainan ini. Jika kami memenangkan pertandingan, kami akan menang, tetapi jika tidak, saat itulah kami kalah. Sebagai sebuah tim, kami harus menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Satu perubahan signifikan yang dialami klub musim panas ini adalah di ruang ganti pemain. Selama dua setengah musim bertugas, Carter telah memberikan rasa stabilitas saat dibutuhkan, dan membantu meletakkan beberapa fondasi bagi klub untuk terus maju. Namun, semakin jelas bahwa lebih banyak hal yang dibutuhkan jika tim ingin melangkah maju, dan ia meninggalkan klub dengan persetujuan bersama di tahap akhir musim.
Amy Merricks dipandang sebagai penunjukan yang ideal untuk mendorong mereka kembali ke divisi teratas, dan dia sudah memiliki hubungan kerja yang solid dengan direktur teknis, Hope Powell setelah pasangan tersebut berada di Brighton dan Hove AlbionMerricks mengambil alih pada bulan April, tetapi sekarang ia telah menjalani pramusim penuh dan jendela transfer untuk memberikan kontribusinya pada skuad.
“Ia punya ide untuk segalanya, dan ia banyak berubah, yang menurut saya memang dibutuhkan,” lanjut Thomas, berbicara tentang dampak manajer baru terhadap tim sejauh ini. “Detail taktiknya di lapangan benar-benar mengesankan, dan saya tahu ia baru saja mulai memberikannya kepada tim.
“Ia telah mengubah hal-hal kecil tentang cara kerja lingkungan, jadwal kami, dan apa yang kami lakukan di lapangan. Ia telah membawa semuanya ke tingkat yang lebih tinggi.”
Perubahan signifikan lainnya selama 12 bulan terakhir adalah kedatangan pemilik baru, Knighthead, bersama legenda NFL Tom Brady. Dalam waktu singkat, mereka telah membuat langkah signifikan dalam membangun kembali kepercayaan dengan basis penggemar klub, dan mereka bertekad agar tim wanita tidak tertinggal.
“Mereka pasti [making a difference],” kiper City itu menambahkan, ketika ditanya bagaimana keadaan di bawah pemilik baru. “Kami baru-baru ini mendatangkan Tom Wagner dalam latihan, hanya untuk menonton dan menanyakan beberapa hal kepada kami. Ia sangat terbuka. Jika kami punya ide untuk sesuatu, ia pasti akan mencoba dan menerapkannya.
“Fasilitas tahun ini [have improved]. Ada gedung baru, ruang ganti dan lapangan telah direnovasi, dan semuanya untuk kita. Para pemain tidak lagi berada di tempat latihan yang sama. Intinya, semua yang mereka lakukan di sana adalah untuk kita.
“Ia tampaknya benar-benar peduli pada kami, dan ia datang ke banyak pertandingan semampunya. Ia mengobrol, dan mencoba mengenal kami sebagai pemain. Kami sungguh tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka.”
Bagi Thomas yang berusia 24 tahun, ini akan menjadi musim ketiganya di Birmingham City. Ia bergabung dengan klub tersebut pada bulan Juli 2022, setelah bermain untuk Coventry United dan London City Lionesses, dan ia juga pernah mewakili Inggris di tingkat pemuda.
Penampilannya bersama The Blues terus menarik perhatian tim nasional, tetapi musim panas ini manajer tim utama Sarina Wiegman yang menjadi pusat perhatian. Thomas awalnya masuk dalam daftar pemain cadangan untuk kualifikasi Euro 2025 Lionesses, menggantikan Kayla Rendell yang cedera. Cedera lanjutan yang dialami Mary Earps pada bulan Juni membuat ia akhirnya bergabung dengan skuad utama.
“Itu agak gila! Saya baru saja berlibur dan mendapat panggilan telepon dari Sarina [Wiegman],” Thomas berseri-seri, mengenang panggilan pertamanya. “Itu sama sekali tidak terduga, tetapi itu adalah pengalaman yang tidak nyata. Para penjaga gawang di sana, dan tim secara keseluruhan, adalah kelas dunia. Saya merasa telah belajar banyak hal yang dapat saya bawa kembali ke klub sepak bola.
“Setiap penjaga gawang [in the England squad] memiliki atribut mereka sendiri, mereka adalah yang terbaik di dunia. Anda dapat belajar dari siapa pun yang bekerja dengan Anda. Bagi saya, saya adalah seorang penjaga gawang yang vokal, tetapi beberapa detail yang mereka sampaikan tentang cara mereka berkomunikasi, saya telah belajar banyak dari itu.
“Kecepatan bermain – semuanya – harus ditingkatkan saat Anda berada di sana, dan mudah-mudahan saya dapat mempertahankannya sekarang setelah kembali ke klub saya.”
BACA BERITA, FITUR & ANALISIS SEPAKBOLA WANITA TERBARU