Apa yang seharusnya menjadi malam yang relatif bebas stres bagi para penggemar Chelsea menjadi justru sebaliknya ketika bek kanan Reece James diganti pada menit ke-53 melawan Bournemouth pada Selasa malam.
Kemenangan 2-0 yang nyaman – mengakhiri rentetan tiga kekalahan beruntun Chelsea – dirusak oleh cedera lutut lainnya pada James di pertandingan pertamanya setelah absen di Piala Dunia bersama Inggris, di mana ia seharusnya menjadi starter. di suatu tempat di pertahanan Gareth Southgate – bek sayap, bek sayap, atau bek tengah.
Itu meringkas dengan rapi di mana kita bersama James. Dia sangat bagus dia harus berada di tim, di posisi mana pun dia bermain. Dan dia bisa tampil, bahkan unggul, dalam beberapa hal yang adil, sebagai kekuatan satu orang yang merampok di sayap, gelandang box-to-box atau bahkan bek yang bermain bola.
Sebagian besar pemain menderita karena keserbagunaan mereka. Bukan Yakobus. Keahliannya sedemikian rupa sehingga Chelsea mungkin secara tidak sengaja membangun seluruh struktur serangan mereka di sekitar pergerakan maju dari bek kanan, bersama dengan pembawaan bola, jarak umpan, tembakan dan kemampuan untuk menyeberang secara akurat dari dalam atau ke kanan menuju garis gawang.
Singkatnya, cedera terbaru ini bukanlah kabar baik. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa jika ini serius, dan belum ada cara untuk mengetahuinya di luar ruang fisio Chelsea, itu berpotensi menggagalkan sisa musim Graham Potter di Stamford Bridge.
Setelah James tertatih-tatih tepat setelah satu jam melawan AC Milan pada 11 Oktober, sekali lagi saat menang 2-0 run-of-the-mill, awal cerah Potter di Bridge segera mulai runtuh di sekitarnya.
Kemenangan kebetulan atas Aston Villa menyusul, dengan Raheem Sterling memulai sebagai bek sayap kanan sebelum beralih dengan Ruben Loftus-Cheek, dua pasak bulat didorong ke dalam lubang persegi.
Tanpa James menangani seluruh sisi kanan, Chelsea berantakan baik secara ofensif maupun defensif dan serangkaian hasil buruk (tidak mengherankan) mengikuti. Hanya tim kecil relatif Red Bull Salzburg dan Dinamo Zagreb yang kalah tipis di Liga Champions – tidak cukup baik mengingat ambisi Chelsea dan uang yang dihabiskan selama jendela musim panas.
Yang paling memberatkan adalah kekalahan telak 4-1 oleh mantan majikan Potter, Brighton & Hove Albion pada 29 Oktober.
Gol pertama dan ketiga datang dari sayap kiri Brighton, di mana mereka bersenang-senang sepanjang sore, di ruang terbuka lebar yang tidak bisa dipertahankan oleh Trevoh Chalobah sendiri. Christian Pulisic, yang seolah-olah menjadi bek sayap awal, mungkin juga belum bermain.
Arsenal memiliki hari lapangan di sisi itu melawan Loftus-Cheek, Azpilicueta dan Chalobah meskipun skor 1-0. Itu adalah cerita serupa melawan Manchester City di Piala Carabao, ketika Julian Alvarez memastikan kemenangan 2-0 dengan masuk dari sisi kiri, sama sekali tidak dijaga oleh Kalidou Koulibaly atau Loftus-Cheek.
Sekali lagi, pemenang Chris Willock untuk Newcastle beberapa hari kemudian melihatnya mulai tinggi di sebelah kiri dan hanya menunggu Chalobah terganggu, memberinya cukup waktu dan ruang untuk menerkam bola lepas di tepi area penalti dan menghancurkan rumah.
Akankah James sendiri yang mencegah tujuan ini? Mungkin tidak, tetapi perlu dicatat bahwa ketidakhadirannya menyebabkan lima bek yang biasanya memaksakan untuk mulai bermain seperti tim pub. Terutama Marc Cucurella, yang tampak tiba-tiba dan secara spektakuler tidak cocok untuk peran yang dia lakukan dengan sangat baik untuk Brighton musim lalu.
Tahun 2022 telah menjadi tahun terberat hingga saat ini.
Hanya ingin berterima kasih atas dukungan kalian semua, tidak satupun dari kalian luput dari perhatian.
Ini secara alami memengaruhi saya secara mental, saat ini saya hanya mencoba menangani kartu yang telah saya tangani.
Saya harap akhir tahun Anda dipenuhi dengan kedamaian, kegembiraan & kebahagiaan. 💙 pic.twitter.com/mu9pF5e09p
— Reece James (@ReeceJames) 28 Desember 2022
Itu hanya di sisi pertahanan bola. Ke depan, minus James, Chelsea hampir secara eksklusif ompong, dengan gol di Liga Premier sejak cederanya berasal dari kesalahan Tyrone Mings yang dibungkus hadiah, tendangan bebas, penalti, dan umpan silang Conor Gallagher dari posisi yang persis seperti itu. James biasanya akan menempati.
Chelsea tampak tim yang sama sekali berbeda melawan Bournemouth setelah jeda Piala Dunia. Potter menyusun timnya dalam formasi 4-2-3-1, menjauh dari favoritnya 3-4-3 atau 3-5-2, dengan awal yang langka untuk Denis Zakaria sebagai bagian dari poros dua orang bersama Jorginho.
Sistem tersebut menghasilkan yang terbaik dari Mason Mount, diberi kebebasan untuk turun jauh atau berlari di belakang sebagai pemain nomor 10, dan Kai Havertz, yang sering dikritik karena tidak menjadi penyerang tengah yang alami, namun memimpin barisan dengan penuh percaya diri.
James, seperti biasa, menjadi ancaman dari full-back, bekerja sama dengan baik dengan Sterling di sisi kanan Chelsea. Seluruh starting line-up tampaknya dibebaskan oleh perubahan sistem, yang sekarang mungkin harus segera dihapus oleh Potter jika James absen untuk waktu yang lama.
Azpilicueta, pada usia 33, tidak bisa memotongnya sebagai bek sayap Liga Premier di empat bek pada saat ini, tentu saja tidak melawan Phil Foden atau Jack Grealish yang datang ke Man City pada 5 Januari. Fulham, Crystal Palace, dan Liverpool semuanya hadir teka-teki unik mereka sendiri setelah itu.
Masalahnya adalah bahwa James tampaknya menjadi kunci yang menyatukan segalanya untuk Chelsea saat ini. Dia adalah detak jantung tim ini. Tanpa dia, Potter kemungkinan akan kembali ke sistem yang tampaknya tidak cocok untuk para pemainnya sementara menambahkan Azpilicueta dan Chalobah ke empat bek yang solid melawan Bournemouth dapat menciptakan lebih banyak masalah daripada menyelesaikannya.
Sistematis dari strategi jangka panjang yang buruk, perencanaan skuat, dan perekrutan yang tersebar di Stamford Bridge membuat Chelsea bahkan berada di posisi ini, sepenuhnya bergantung pada produk akademi berusia 23 tahun yang rawan cedera, meski menghabiskan hampir £300 juta untuk jendela musim panas sendirian.
Tidak ada tim dengan sumber daya sebanyak itu yang harus menggunakan Loftus-Cheek, Sterling atau Pulisic sebagai bek sayap kanan, untuk membuatnya lebih halus. Itu juga bukan kekeliruan, realisasi tiba-tiba setelah Potter melompat dari Brighton. Thomas Tuchel bermain hampir secara eksklusif dengan bek sayap juga. Bentuk Azpilicueta telah menjadi perhatian untuk sementara waktu. Tidak ada alasan.
Chelsea sekarang mendapati diri mereka menyilangkan jari dan berharap yang terbaik. Itu membuat mereka dalam situasi yang sulit.
Perlindungan sangat dibutuhkan di bulan Januari, lebih cepat daripada nanti. Chelsea tidak bisa memasuki Tahun Baru dengan Azpilicueta sebagai bek kanan starter, apalagi satu-satunya bek kanan yang fit di skuat. Mereka sekarang harus dapat menemukan seseorang yang cukup baik untuk tim setingkat Liga Champions namun dengan senang hati menerima peran cadangan begitu James kembali.
Pemain semacam itu tidak tumbuh di pohon. Bisakah bintang Piala Dunia Kroasia Josip Juranovic tergoda? Bagaimana dengan Solly March, yang dikenal Potter luar dalam? Mereka bukan pemain yang mendapatkan denyut nadi, tetapi itu mungkin kaliber yang dibatasi Chelsea sebagai solusi sementara dan jangka pendek.
Apakah ada solusi jangka panjang di luar sana yang mendekati sebaik James? Mampu mengunci pemain seperti Rafael Leao di Liga Champions?
Narator : tidak ada.
Untuk saat ini, yang bisa dilakukan Chelsea hanyalah berharap ini hanyalah kemunduran sementara bagi pemain terbaik mereka dan orang yang menjadi tumpuan sisa musim mereka. Jika tidak, hal-hal akan mulai memburuk lagi dan Potter akan segera menemukan kesabaran mulai menipis.