Amerika Serikat memulai kampanye Copa America 2024 dengan kemenangan meyakinkan 2-0 atas Bolivia di Grup C.
Sebagian besar USMNT starting XI telah memilih sendiri untuk turnamen ini, tetapi tim membutuhkan konsistensi penyerang untuk dipasangkan dengan Christian Pulisic dan Tim Weah.
Setelah kemenangan pembuka malam ini, satu hal yang jelas bagi pelatih kepala Gregg Berhalter: dia harus tetap menggunakan Folarin Balogun untuk sisa turnamen. Balogun belum tentu tampil cemerlang di babak pertama, namun Berhalter harus mengambil keputusan yang tepat jika AS ingin melangkah lebih jauh di turnamen ini.
Striker AS Monaco itu menyia-nyiakan peluang emas untuk membuka keunggulan pada menit pertama pertandingan ketika umpan salahnya menemuinya dalam jarak yang lebar di area penalti Bolivia. Pulisic tidak khawatir akan hal itu dan kembali menggigit AS semenit kemudian dengan tendangan indahnya. Balogun memiliki beberapa peluang lain yang tampak sedikit ragu-ragu, namun tendangan hebat di menit ke-44 dengan kakinya yang lemah menggandakan keunggulan Stars and Stripes.
Balogun tampak tenang dan menemukan ritme untuk memulai babak kedua. Dia menghubungkan permainan, meregangkan pertahanan Bolivia, dan golnya dianulir karena Weah melakukan umpan silang dari posisi offside.
Balogun melakukan cukup banyak pada yang pertama Copa Amerika penampilan untuk menjadikan posisi itu miliknya musim panas ini. Jika ada kritik yang ingin diberikan kepada mantan pemain Arsenal tersebut, ia harus meminimalkan momen-momen yang tidak menentukan dalam permainannya. Ricardo Pepi menempatkan dirinya pada posisi yang sangat bagus untuk memperbesar keunggulan, dan dia seharusnya melakukannya dua kali. Pemain Muda Terbaik MLS 2021 ini menunjukkan energi yang baik, tetapi jika dia ingin membuat Berhalter pusing, dia harus mengubur setidaknya satu peluang.
Ya, Berhalter perlu menjaga skuadnya tetap terlibat dan memastikan bahwa para pemain dapat memberikan perbedaan dari bangku cadangan, tetapi dia juga perlu mengetahui susunan pemain terbaiknya. Pelatih kepala tidak boleh bereksperimen terlalu banyak, dan kemungkinan besar dia tidak akan mendapat kesempatan untuk melakukannya. Dia sudah mendapat sorotan yang cukup karena para penggemar menuntut lebih banyak dari pelatih.
AS selanjutnya akan menghadapi Panama dengan peluang untuk menjamin lolos ke babak sistem gugur. Setelah itu, pertarungan dengan Uruguay yang kemungkinan besar akan menentukan pemenang Grup C. Jika pertandingan melawan Uruguay dapat mengamankan posisi teratas AS, mainkan opsi terbaik Anda di lini depan yaitu Balogun. Babak grup yang tak terkalahkan akan membangun kepercayaan diri yang besar menjelang babak sistem gugur dengan tim seperti Argentina dan Brasil kemungkinan besar akan segera hadir.
Jika opsi lain seperti Pepi atau Haji Wright memberikan alasan bagi Berhalter untuk mempertimbangkannya, cukup adil. Persaingan untuk mendapatkan tempat memaksa pemain untuk menaikkan level mereka. Tapi, sampai itu terjadi, pergilah bersama Balogun.
Balogun dianggap sebagai jawaban ketika ia mengubah kesetiaannya ke AS, namun para penggemar ingin melihat seorang pemain menjadikan posisi itu miliknya. Musim panas yang kuat akan berdampak besar pada Piala Dunia akan datang dalam dua tahun.