Untuk waktu yang lama, Mary Earps telah menjadi nomor satu yang tak terbantahkan di Inggris, dan memang seharusnya begitu.
Seragam ini sudah pasti akan diperebutkan sebelum Euro 2022 dalam apa yang bisa digambarkan sebagai ‘pergantian penjaga’ dalam Singa betina skuad. Karen Bardsley dan Carly Telford merupakan penjaga gawang pilihan Phil Neville sebelum ia hengkang pada tahun 2021, tetapi era baru di bawah Sarina Wiegman menghadirkan peluang baru bagi mereka yang sebelumnya terabaikan.
Earps, Ellie Roebuck dan – pada tingkat yang lebih rendah – Hannah Hampton adalah tiga pemain yang siap bertarung untuk posisi awal. Itu adalah perlombaan yang tidak diragukan lagi dimenangkan oleh Earps karena ia memulai semua enam pertandingan Lionesses di turnamen dua tahun lalu dan mencatat empat clean sheet.
Keterlibatannya dalam kemenangan bersejarah Inggris di Euro pada musim panas itu membuatnya memperoleh penghargaan Penjaga Gawang Wanita Terbaik FIFA pada tahun 2022. Earps memperoleh kepercayaan tidak hanya dari manajernya tetapi juga seluruh negara karena ia dengan cepat menjadi favorit penggemar di skuad Lionesses, dan sulit melihat siapa pun menggantikannya untuk beberapa waktu.
Maju cepat dua tahun, Inggris bisa dibilang menjadi terlalu bergantung pada Earps. Prospek kehilangan kiper utama karena cedera atau skorsing menimbulkan rasa tidak nyaman, dengan keraguan yang masih ada mengenai apakah orang-orang berikutnya siap memegang jabatan itu dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Earps beberapa tahun sebelumnya.
Musim panas ini, narasi itu telah mengalami pergeseran besar. Persaingan untuk mendapatkan tempat di jajaran penjaga gawang Inggris telah meningkat sedemikian rupa sehingga status Earps sebagai nomor satu tidak lagi tak tersentuh.
Hampton telah dicoret oleh Inggris setelah kemenangan di Euro 2022 karena Wiegman menyebutkan ‘alasan pribadi’ untuk pengasingannya sementara, tetapi pintu itu telah dibiarkan terbuka sedikit. Menjelang Piala Dunia musim panas lalu, mantan kiper Aston Villa itu telah kembali ke dalam skuad, tetapi dia sama sekali tidak siap untuk menantang Earps.
Setelah menyelesaikan kepindahannya ke Chelsea 12 bulan lalu, saham Hampton meningkat drastis. Ia dipercaya oleh Emma Hayes dalam beberapa pertandingan terbesar mereka musim lalu, terutama Liga Champions semifinal melawan Barcelona. Ia juga tampil untuk Inggris dalam beberapa pertandingan penting, termasuk pertandingan ganda melawan Prancis sekitar sebulan yang lalu.
Menjelang hari Jumat lalu bentrokan melawan Republik Irlandiasalah satu pertanyaan terbesar yang dihadapi Wiegman sebelum pertandingan dimulai adalah pemilihan kiper. Earps kembali setelah absen sebentar karena cedera pinggul, tetapi Hampton telah membuktikan bahwa ia layak dipertimbangkan.
Ternyata, Hampton mendapat anggukan di Carrow Road minggu lalu dan dia membenarkan pilihannya dengan penampilan yang solid di bawah mistar gawang. Jelas terlihat mengapa ia muncul sebagai pesaing terdekat Earps untuk posisi nomor satu.
Namun di luar keduanya, kedalaman yang dimiliki Inggris sangat luar biasa. Musim lalu menyaksikan peningkatan pesat Kota ManchesterKhiara Keating, yang baru-baru ini merayakan ulang tahunnya ke-20.
Pemain muda ini menjadi pusat perhatian di bawah asuhan Gareth Taylor musim lalu saat ia menjadi kiper pilihan pertama City di usianya yang baru 19 tahun. Ia menunjukkan kedewasaan dan ketenangan yang melampaui usianya, sehingga ia pantas mendapatkan panggilan pertama ke timnas senior Inggris pada bulan November tahun lalu.
Roebuck, pemain yang disingkirkan Keating untuk menempati posisi nomor satu di City, juga akan berusaha menyampaikan pendapatnya tentang perebutan posisi yang sedang berlangsung. Pemain berusia 24 tahun itu, yang telah bermain 11 kali untuk Inggris dan empat kali untuk Inggris Raya, mengungkapkan pada bulan Maret bahwa ia menderita infark oksipital kiri, sejenis stroke iskemik.
Penjaga gawang tersebut tengah berupaya untuk kembali fit sepenuhnya dan menyelesaikan kepindahan ke Barcelona awal musim panas ini setelah kontraknya di Joie Stadium berakhir. Perpindahan ke Liga F menghadirkan kesempatan sempurna untuk menghidupkan kembali kariernya karena ia akan bermain bersama Cata Coll dari Spanyol.
Semua mata akan tertuju pada susunan pemain Selasa malam dan apakah Earps akan merebut kembali tempatnya untuk pertandingan penting melawan Swedia. Inggris harus menghindari kekalahan di Gothenburg untuk memastikan kualifikasi mereka untuk Piala Eropa musim panas mendatang.
Sementara Earps tetap menjadi pilihan yang jelas untuk permainan dengan begitu banyak yang dipertaruhkan, semakin kurang jelas apakah dia akan menjadi pilihan pertama dalam 12 bulan jika Lionesses lolos ke turnamen di Swiss.
Tentu saja itu bukan salahnya, karena Earps tidak diragukan lagi merupakan salah satu tokoh paling dapat diandalkan dalam tim di bawah asuhan Wiegman dalam beberapa tahun terakhir, dan semua pujian dan penghargaan individu itu sangat pantas diterimanya.
Namun, hal ini justru menjadi bukti meningkatnya kualitas penjaga gawang di jajaran pemain Inggris sehingga menjadi pertanyaan apakah Earps, yang kini menjadi penjaga gawang dengan bayaran tertinggi di dunia setelah kepindahannya baru-baru ini ke Paris Saint-Germainakan menjadi pemain inti yang terjamin pada turnamen besar berikutnya.