Dia adalah salah satu gelandang terbaik – bahkan mungkin salah satu pemain terbaik – dalam dekade terakhir. Namun dengan cedera yang menimpanya dan kontraknya yang hampir habis, opsi Chelsea terkait N’Golo Kante tampak tipis.
Pemain berusia 31 tahun itu hanya membuat dua penampilan Liga Premier musim ini, dalam dua pertandingan pembukaan The Blues melawan Everton dan Tottenham. Sementara dia tampil bagus di pertandingan ini – terutama saat bermain imbang 2-2 melawan Spurs – Kante telah absen sejak itu karena cedera hamstring. Faktanya, dia sudah lama absen sehingga Chelsea bahkan berganti manajer sejak penampilan terakhirnya, dengan Kante masih belum tampil di bawah bos baru Graham Potter.
Kante juga akan menjadi bagian penting dari skuad Piala Dunia Prancis musim dingin ini, seandainya dia bisa tetap fit. Sayangnya, cederanya membuat dia tidak bisa bermain, malah menonton dari rumah saat rekan satu timnya berjuang untuk final kedua berturut-turut dalam kompetisi tersebut.
Semua ini meninggalkan karir mantan gelandang Leicester City di persimpangan jalan. Kante adalah pesepakbola yang luar biasa, pemenang bola dengan energi dan kemampuan membaca permainan yang sering terlihat melakukan dua pekerjaan sekaligus. Dia adalah jantung dari tim pemenang gelar Leicester 2015/16, dan mengulangi prestasi untuk Chelsea di musim berikutnya. Tapi waktu tampaknya mengejar dia.
Kante telah meninggalkan segalanya di lapangan di Liga Premier selama tujuh tahun terakhir, dan gaya yang sangat didasarkan pada lari yang intens dan tekel keras selalu akan memakan korban cepat atau lambat. Cedera telah merayap di gelandang selama bertahun-tahun, membuatnya absen lebih lama dan lebih lama seiring bertambahnya usia.
Meskipun Kante adalah legenda Chelsea dan ikon permainan modern, terkadang sentimen harus dikesampingkan. Sepak bola adalah bisnis, permainan angka, dan seorang pemain yang dilaporkan menghasilkan £ 290.000 per minggu meskipun absen selama empat bulan dalam satu waktu adalah lubang hitam finansial. Mungkin Chelsea mampu menerima pukulan seperti ini selama masa Roman Abramovich, tetapi pemilik baru Todd Boehly akan tertarik untuk memangkas biaya di mana pun dia bisa saat dia membentuk kembali klub sesuai dengan citranya.
Kontrak Kante berakhir pada musim panas 2023, yang berarti Chelsea tidak dapat berbuat apa-apa dan memindahkannya secara gratis dalam waktu enam bulan. Meskipun terasa menyedihkan dan bahkan salah untuk membiarkan pemain sebesar itu pergi dengan status bebas transfer, dalam kasus Kante itu bisa menjadi langkah terbaik untuk semua pihak.
Chelsea perlu mengubah lini tengah mereka yang menua, dan membebaskan hampir £300.000 per minggu dari tagihan gaji mereka akan sangat membantu. Sementara itu, Kante akan memiliki kesempatan untuk mendapatkan kembali kebugaran dan posisinya di skuat Prancis, mungkin tanpa tekanan yang sama dengan menjadi pemain Chelsea.
Liga Premier akan merindukannya, dan tentu saja tidak pernah melupakannya – tetapi waktu Kante di bawah sinar matahari bisa segera berakhir.