Penyerang Columbus Crew Juan ‘Cucho’ Hernandez memainkan peran besar dalam kemenangan timnya atas LAFC di Piala Liga dan ia sangat berpeluang untuk meraih penghargaan MLS MVP di akhir musim reguler.
Hernandez berperan penting dalam keberhasilan Crew mengangkat trofi kedua mereka di bawah pelatih kepala Wilfried Nancy, dengan mencetak empat gol selama kompetisi sambil memimpin lini depan. Mantan pemain Watford itu tampil gemilang di final dengan mencetak dua gol untuk membantu Crew menang di hadapan para pendukungnya.
Sementara pemain seperti Denis Bouanga dari LAFC, Lucho Acosta dari FC Cincinnati, dan Chicho Arango kemungkinan akan menjadi favorit untuk penghargaan MVP, Hernandez tampaknya siap untuk berusaha keras guna membuktikan lebih jauh mengapa penampilannya di Piala Liga dapat menjadi landasan untuk membawa pulang penghargaan pemain paling berharga liga.
Jika Hernandez ingin membawa pulang penghargaan MVP, ia harus terus mencetak gol saat tim melanjutkan permainan liga akhir pekan ini.
Beruntung bagi Hernandez, Nancy telah menyiapkan Crew dengan sempurna untuk memberikan banyak peluang bagi pemain andalan mereka. Dengan pemain penyerang lainnya seperti Diego Rossi, Christian Ramirez, dan Dylan Chambost bersama bek sayap DeJuan Jones, Max Arfsten, dan Mohamed Farsi, Hernandez dapat terus berharap untuk menerima banyak umpan di lini depan dan tengah, baik melalui tengah atau di udara melalui umpan silang.
Jika Hernandez mampu mencetak dua gol di final melawan salah satu pertahanan terkuat di LAFC, maka ia seharusnya tidak memiliki masalah dalam menambah jumlah golnya saat sisa musim ini berlangsung melawan pertahanan yang di bawah standar.
Crew saat ini berada di posisi ketiga klasemen Wilayah Timur dengan 49 poin dari 25 pertandingan yang dimainkan. Tim Nancy mungkin terlalu jauh dari harapan untuk meraih Supporters’ Shield, tetapi mereka masih berpeluang untuk finis di posisi empat besar di divisi tersebut pada pertandingan terakhir.
Columbus bersiap menghadapi Toronto FC, Orlando City, DC United dan New England Revolution sebelum musim reguler mereka berakhir — keempat tim telah kebobolan lebih dari 40 gol musim ini dengan DC memimpin grup tim dengan 54 gol.
Hernandez telah mencetak 13 gol musim ini, hanya tertinggal empat gol dari Christian Benteke dan Arango yang berada di posisi pertama. Jika ia berhasil mencetak gol melawan tim-tim yang disebutkan di atas untuk meraih Sepatu Emas, hal itu akan memperkuat peluangnya untuk meraih penghargaan MVP.
Dua gol Hernandez pada Minggu malam bukanlah pertama kalinya ia tampil maksimal dalam pertandingan besar bagi Crew.
Kilas balik ke Desember 2023 di Piala MLS melawan LAFC, Hernandez membuka skor di babak pertama dengan memasukkan tendangan penalti melewati Maxime Crepeau. Ketika Hernandez berada di lapangan untuk Crew di final di bawah Nancy, mereka berhasil memenangkan dua dari tiga final yang dimainkan — dengan Hernandez mencetak gol dalam dua kemenangan tersebut.
Sementara Piala MLS tentu menjadi tujuan Hernandez dan kawan-kawan, mereka masih harus menghadapi sejumlah pertandingan besar yang tak tertandingi sebelum akhir musim melawan New York Red Bulls, FC Cincinnati, Inter Miami dan NYCFC — dan mereka akan membutuhkan penyerang utamanya dalam kondisi fit dan bersemangat untuk melanjutkan performa mengesankan mereka.